O debate sobre refúgio está intrinsicamente relacionado às questões mais amplas do fenômeno migratório. A migração é um episódio antigo que acompanha toda a história da humanidade e tornou-se cada vez mais comum no mundo globalizado. Pessoas buscam novos locais para residir por razões variadas, tais como estudar fora, juntar-se a familiares, buscar emprego e meios de vida, assegurar um futuro melhor a seus filhos, mas também para escapar da violência, de conflitos, perseguição, discriminação, desastres, degradação ambiental e pobreza.  A maioria desloca-se de um país em desenvolvimento para outro, ou de um país em desenvolvimento para um desenvolvido.